Unul dintre cei mai apreciaţi atleţi la nivel mondial, campionul olimpic şi mondial Cassius Clay a rămas cunoscut pentru meciurile sale memorabile, pentru demersurile sale publice împotriva războiului din Vietnam, pentru actele de caritate şi activităţile sociale în care s-a implicat dar şi pentru lupta sa împotriva maladiei Parkinson de care suferea, potrivit biography.com.

Este considerat unul dintre cei mai mari sportivi ai secolului XX. A devenit campion olimpic în 1960 şi campion mondial la categoria grea în 1964.

S-a născut în 1942, la Louisville, pe numele Cassius Marcellus Clay, şi a început să boxeze la vârsta de 15 ani. În primăvara anului 1960 s-a calificat la Golden Glove şi a fost inclus în lotul olimpic al SUA pentru Jocurile Olimpice de la Roma unde a câştigat medalia de aur învingând în finală pe polonezul Zbigniew Pietrzykowski, conform volumului ''Campionii Secolului XX'' (Editura Fundaţiei Rompres, Bucureşti, 2000).

În 1964 a devenit campion mondial al greilor după ce l-a învins în finală pe Sonny Liston. Şi-a apărat centura de aur cu diamante învingând succesiv pe Patterson, Chuvalo, Cooper, London, până în 1967 când a fost suspendat din activitatea sportivă şi i-a fost retrasă licenţa de pugilist profesionist pentru refuzul de a lupta în războiul din Vietnam. Din 1964, când a devenit membru al grupului Nation of Islam, şi-a luat numele de Muhammad Ali.

A revenit în ring după acea suspendare, însă calităţile sale l-au ajutat să redevină campion mondial, învingându-i pe Joe Frazier şi George Foreman.

În urma înfrângerii din 1981 cu Trevor Berbick, marele pugilist s-a retras din activitatea competiţională la vârsta de 39 de ani, având un palmares de 56 de victorii, cinci înfrângeri şi 37 de meciuri încheiate prin knock-out.

Prin tehnica sa de neîntrecut, prin jocul său de picioare şi prin inteligenţa de a aborda lupta, a fost un veritabil maestru, după cum aveau să recunoască profesionişti din domeniu precum Joe Louis şi Jack Dempsey.

Primul său antrenor avea să recunoască: ''Cassius s-a format repede pentru că din instinct ştia aproape totul despre box. Am înţeles că este un geniu al ringului şi va deveni cel mai valoros boxer al timpului nostru''.

În 1984 a anunţat că suferă de boala Parkinson. În ciuda evoluţiei bolii şi a operaţiilor la care a fost supus, a rămas activ în viaţa publică. A strâns fonduri pentru centrul de tratare a acestei boli din Phoenix, Arizona. S-a implicat în foarte multe activităţi de caritate, donând mare parte din averea sa. Chiar dacă suferea de această maladie degenerativă gravă, în 19 iulie 1996 a purtat torţa olimpică la ceremonia Jocurilor Olimpice din Atlanta.

A călătorit mult în ţări unde existau comunităţi care aveau nevoie de susţinere, printre care s-au numărat Mexic şi Maroc. În 1998 a fost ales Mesager al Păcii al Naţiunilor Unite.

În 2001, a fost lansat filmul biografic ''Ali'', dedicat marelui pugilist, actorul Will Smith interpretând rolul principal.

A fost decorat în 2005 cu distincţia prezidenţială Medalia Libertăţii de către preşedintele George W. Bush. A luat parte la ceremonia de inaugurare a mandatului de preşedinte al lui Barack Obama, în ianuarie 2009. La scurt timp a fost distins cu distincţia prezidenţială NAACP pentru eforturile depuse în serviciul public.

Muhammad Ali s-a stins din viaţă la 3 iunie 2016, în Phoenix, Arizona, unde a fost spitalizat pentru infecţie respiratorie. Peste 20.000 de persoane au luat parte la ceremonia de înhumare, printre aceştia aflându-se fostul preşedinte Bill Clinton, comedianul Billy Crystal, pugiliştii Mike Tyson şi Lennox Lewis, actorul Will Smith.

AGERPRES/(Documentare - Liviu Tatu, editor: Irina Andreea Cristea, editor online: Adrian Dădârlat)